Teoria de la acción

Parsons sintió la necesidad apremiante de distinguir la teoría de la acción del conductismo. De hecho, escogió el término acción porque tenía una connotación diferente a la de conducta. Conducta implica una respuesta mecánica a los estímulos, mientras acción entraña un proceso «mental» activo y creativo. Como señaló Parsons: «Una teoría que, como el conductismo, insiste en analizar los seres humanos en términos que excluyen su aspecto subjetivo no es una teoría de la acción». Tres conceptos yacen en el corazón de la teoría de la acción de Parsons: el acto unidad, el voluntarismo y la verstehen. El fenómeno más básico de la teoría de la acción de Parsons es lo que él denomina el acto unidad, que se define por sus cuatro componentes.

*Primero, implica la existencia de un actor.
*Segundo, el acto unidad supone un fin, o un estado futuro hacia el que se orienta la acción. 

*Tercero, la acción tiene lugar en una situación que entraña dos elementos: las cosas que el actor no puede controlar (condiciones) y las que puede controlar (medios). 

*Finalmente, las normas y los valores sirven para determinar la elección del actor de los medios para alcanzar fines. Parsons afirmó que «la acción no es más que un esfuerzo por acatar las normas». Ya en su concepto de acto unidad vislumbramos las preocupaciones por la integración que sentiría Parsons durante toda su vida. Aunque comenzó interesándose por los actores y sus acciones, también sentía inquietud por la conciencia, entendida como elección voluntaria de medios para alcanzar ciertos fines. Pero esa elección no es libre, algo que nos sugiere que a Parsons le preocupaban también las estructuras sociales que constreñían la acción. Entidades culturales tales como las normas y los valores desempeñan un papel central en este asunto, así como a lo largo de toda la obra de Parsons. Estrechamente relacionada con el concepto de acto unidad está la noción de Parsons de voluntarismo. El voluntarismo hace referencia a las elecciones que hacen los actores en las situaciones sociales en las que se encuentran (Procter, 1978). Esto no significa que los actores sean completamente libres al hacer su elección; el voluntarismo no implica «libre voluntad». Antes bien, el concepto de voluntarismo implica una mente, una conciencia, e individuos que toman decisiones. Finalmente está el concepto de la verstehen, o la necesidad de analizar la acción desde una perspectiva subjetiva.